Mesa de madera con alimentos ricos en gluten como harinas, pan, pasta, bollería, galletas y cerveza.Harinas, panes, cereales y bollería: todos ellos contienen gluten y deben excluirse en la dieta celíaca.

¿Qué es la enfermedad celíaca?

La celiaquía, también conocida como enfermedad celíaca o enteropatía sensible al gluten, es una afección crónica del sistema inmunológico que afecta al intestino delgado. Se desencadena por una reacción adversa al gluten, una proteína presente en alimentos elaborados con trigo, centeno, cebada, avena, espelta o triticale (un híbrido de trigo y centeno).

Cuando una persona con celiaquía consume gluten, su sistema inmunitario reacciona dañando las vellosidades intestinales, pequeñas estructuras responsables de absorber nutrientes. Como consecuencia, se produce una malabsorción de vitaminas, minerales y otros nutrientes esenciales.

Celiaquía e intolerancia al gluten: no son lo mismo

Es frecuente confundir la celiaquía con la intolerancia al gluten. Sin embargo, la celiaquía es una enfermedad autoinmunitaria, mientras que la intolerancia al gluten no implica daño intestinal ni respuesta inmunitaria. El abordaje y las implicaciones médicas también son distintos.

Mujer de mediana edad leyendo la etiqueta de un producto en un supermercado, rodeada de pan y pasta.
Leer cuidadosamente las etiquetas es clave en una dieta sin gluten.

Síntomas frecuentes

Los síntomas de la celiaquía varían ampliamente entre personas. Algunas presentan molestias digestivas, mientras que otras desarrollan síntomas más inespecíficos o sistémicos. Los más comunes incluyen:

  • Diarrea, distensión abdominal, gases o estreñimiento
  • Pérdida de peso
  • Fatiga persistente, debilidad general
  • Anemia (especialmente por deficiencia de hierro)
  • Irritabilidad o depresión
  • Problemas cutáneos
  • Retraso en el crecimiento o baja estatura en niños

Grupos de riesgo

La celiaquía es más frecuente en personas con antecedentes familiares y también se asocia a otras enfermedades autoinmunes o genéticas, como:

  • Diabetes tipo I
  • Tiroiditis autoinmune
  • Síndrome de Down o de Turner
  • Dermatitis herpetiforme
  • Colitis microscópica
  • Enfermedad de Addison

El único tratamiento: dieta estricta sin gluten

El único tratamiento eficaz para la celiaquía es una dieta libre de gluten de por vida. Esto implica:

  • Evitar trigo, centeno, cebada, espelta, triticale y sus derivados
  • Leer cuidadosamente las etiquetas de los productos
  • Prevenir la contaminación cruzada en alimentos procesados
  • Optar por productos certificados como “sin gluten”
Con una dieta adecuada, el intestino se regenera y los síntomas desaparecen progresivamente. Sin embargo, una exposición repetida al gluten puede reactivar la enfermedad y sus complicaciones.

Complicaciones si no se trata

Si no se diagnostica o no se sigue una dieta adecuada, la celiaquía puede generar consecuencias graves a medio y largo plazo:

  • Desnutrición crónica y bajo peso
  • Osteopenia u osteoporosis, por déficit de calcio y vitamina D
  • Osteomalacia o raquitismo (especialmente en niños)
  • Infertilidad, abortos espontáneos, alteraciones menstruales
  • Intolerancia secundaria a la lactosa
  • Mayor riesgo de ciertos cánceres: linfoma intestinal, adenocarcinoma de intestino delgado
  • Afectación neurológica: convulsiones, neuropatía periférica

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico se realiza mediante una combinación de pruebas:

  1. Análisis de sangre: detección de anticuerpos específicos como anti-transglutaminasa, anti-endomisio, anti-gliadina o anti-reticulina.
  2. Biopsia intestinal: si los anticuerpos están elevados, se confirma el diagnóstico con una biopsia de la mucosa del intestino delgado.
Es importante no iniciar una dieta sin gluten antes de realizar las pruebas diagnósticas, ya que esto podría falsear los resultados.

Conclusión

La celiaquía es una enfermedad crónica que requiere una gestión dietética estricta y consciente. Sin embargo, con el diagnóstico adecuado, el seguimiento médico y el compromiso personal, las personas celíacas pueden llevar una vida plenamente saludable y activa. Afortunadamente, la disponibilidad de productos sin gluten ha crecido notablemente, facilitando la adherencia a la dieta. El conocimiento y la detección precoz son fundamentales para evitar complicaciones y mejorar la calidad de vida.

Por Mariano Rodríguez Pastor

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