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“Tinnitus o acúfenos: qué son, causas y síntomas. Diferencias, relación con estrés y sueño, prevención y abordaje integrador para mejorar la vida.”
Introducción
Escuchar un pitido persistente, un zumbido o un susurro cuando todo está en silencio puede parecer una rareza, pero para millones de personas en el mundo es parte de su día a día. A este fenómeno se le llama tinnitus o acúfeno. Aunque los dos términos suelen usarse como sinónimos, tinnitus es el nombre más empleado en la literatura científica, mientras que acúfeno es más habitual en la práctica clínica y en el lenguaje cotidiano. No es un simple capricho del oído: puede afectar el sueño, el estado de ánimo, la concentración, las relaciones personales e incluso la capacidad para trabajar.Cómo funciona el oído: un engranaje delicado
Nuestro oído está formado por tres partes:- Oído externo: recoge las ondas sonoras y las conduce hasta la membrana timpánica (el tímpano).
- Oído medio: detrás del tímpano están los tres huesecillos —martillo, yunque y estribo— que transmiten y amplifican las vibraciones.
- Oído interno: la cóclea, una espiral llena de líquido y células sensoriales diminutas (células ciliadas), transforma esas vibraciones en señales eléctricas que viajan por el nervio auditivo hacia el cerebro.
Ruido interno y ruido externo: no es lo mismo
Todos escuchamos ruidos del entorno: tráfico, un ventilador, el canto de un pájaro. A esto lo llamamos ruido externo. Pero también tenemos ruido interno, que proviene de nuestro propio cuerpo: el flujo sanguíneo en los vasos del oído, espasmos musculares diminutos, el movimiento de las articulaciones cercanas. Normalmente el cerebro los filtra, pero a veces los amplifica y se vuelven perceptibles. Cuando ese ruido interno es sincrónico con el pulso o aparece en un solo oído, se denomina tinnitus pulsátil. Requiere una valoración médica para descartar problemas vasculares.
Cómo se manifiesta el tinnitus
El tinnitus puede sonar como:- Pitidos agudos continuos
- Zumbidos, siseos o chasquidos intermitentes
- Ruidos graves parecidos a un motor lejano
Factores desencadenantes y causas frecuentes
Entre las causas más habituales encontramos:- Presbiacusia (pérdida auditiva progresiva por la edad)
- Exposición repetida a ruidos fuertes en el trabajo o el ocio
- Tapones de cerumen o infecciones del oído
- Traumatismos en cabeza o cuello
- Problemas en la articulación temporomandibular (ATM) o tensión en la musculatura cervical
- Efectos secundarios de fármacos ototóxicos (que pueden dañar el oído interno), como algunos antibióticos, diuréticos, quimioterápicos o dosis altas de antiinflamatorios
- Enfermedades del oído interno, como la Enfermedad de Ménière
- Lesiones en el nervio auditivo, como el Schwannoma vestibular (también llamado neuroma acústico)
- Trastornos vasculares cercanos al oído
Tinnitus, emociones y calidad de vida
El tinnitus no es solo un problema del oído. Muchas personas lo describen como un “compañero ruidoso” que les impide concentrarse, disfrutar del silencio o dormir bien. A menudo se asocia con:- Ansiedad y depresión
- Irritabilidad, fatiga y estrés
- Trastornos del sueño (dificultad para conciliar el sueño o despertares frecuentes)
- Dificultades en las relaciones personales y laborales
Tinnitus en personas mayores: impacto cognitivo y emocional
Un estudio reciente publicado en la revista Brain Sciences por Sarah Alshehri y Abdulaziz Abdulrahman S. Al Hatem, de la King Khalid University en Arabia Saudí, evaluó a 240 adultos mayores de 60 años. Encontraron que quienes sufrían tinnitus mostraban:- Peor rendimiento cognitivo
- Mayor prevalencia de depresión
- Más problemas de sueño
- Peor calidad de vida general
Tinnitus en población laboralmente activa
Aunque se asocia a menudo con la edad, el tinnitus también afecta a personas jóvenes y de mediana edad, especialmente si trabajan en entornos ruidosos o estresantes. En estos casos se ha observado:- Mayor riesgo de ansiedad y síntomas depresivos
- Problemas de concentración y rendimiento
- Mala calidad del sueño
- Aparición de hipoacusia (pérdida de audición)
Prevención: proteger el oído y cuidar la salud
Aunque no siempre se puede evitar, hay medidas que reducen el riesgo de tinnitus o de que empeore:- Proteger los oídos de ruidos fuertes (tapones, cascos en entornos laborales)
- Evitar la exposición continuada a música a volumen alto
- Mantener hábitos cardiovasculares saludables (ejercicio regular, dieta equilibrada, controlar la tensión arterial)
- Limitar el consumo de alcohol, cafeína y tabaco
- Gestionar el estrés y dormir lo suficiente
Conclusión
El tinnitus o acúfeno no es solo un sonido fantasma: es una experiencia sensorial y emocional compleja que puede afectar profundamente la calidad de vida. Comprender cómo funciona el oído, identificar las posibles causas y reconocer su impacto psicológico es clave para abordarlo de manera integral. No es una condena, pero sí una llamada de atención: cuidar el oído es cuidar también el equilibrio emocional, el descanso y la salud cerebral.Referencias consultadas
- Alshehri S, Al Hatem AAS. Tinnitus and Cognition in the Elderly: Unraveling the Impact of Symptom Burden on Cognitive Decline. Brain Sciences. 2025;15(8):869.
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD): Tinnitus
- Mayo Clinic — Tinnitus
- National Health Service (NHS) — Tinnitus
- American Tinnitus Association — What is Tinnitus?